Historia y seguridad · Basado en fuentes

El Gran Incendio de Londres (1666): qué pasó y lecciones para escapar del fuego hoy

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En cuatro días de septiembre de 1666, el Gran Incendio de Londres destruyó la mayor parte de la City medieval. Sus lecciones son sorprendentemente modernas: actuar mientras el fuego es pequeño, poner a las personas antes que los bienes, leer el viento, agacharse en el humo, no volver a entrar nunca y no difundir rumores. Esta página se basa en los diarios de Samuel Pepys y John Evelyn, el Museum of London y las guías actuales de seguridad contra incendios (London Fire Brigade, NHS, NFPA). Ante un incendio real, sigue siempre las indicaciones oficiales de los bomberos.

1. Cómo empezó

• El fuego se declaró pasada la medianoche del domingo 2 de septiembre de 1666 en una panadería de Pudding Lane, cerca del London Bridge.
• Tras un verano largo y seco, las casas de entramado de madera, apiñadas y con pisos altos en voladizo, estaban resecas, y un fuerte viento del este empujó las llamas hacia el oeste, sobre la City. Los almacenes de Thames Street estaban llenos de brea, alquitrán, aceite y aguardiente (Pepys, 2 de septiembre).
• El alcalde vio el fuego de madrugada y no le dio importancia. Cuando le pidieron derribar casas, dudó porque muchas eran de alquiler y no se encontraba a los dueños. Esas primeras horas se perdieron.

2. Por qué se extendió

• Salvar bienes en vez de apagar el fuego. Pepys vio a gente quedarse en casa «hasta que el fuego casi los tocaba» y luego correr a las barcas; el río estaba lleno de gabarras cargadas de muebles.
• Chispas en el viento. Las pavesas volaban cinco o seis casas por delante y prendían nuevos fuegos. Incluso en el río, de cara al viento, caía una lluvia de chispas.
• Sin agua. Las norias bajo el London Bridge ardieron y se cortó el suministro por cañerías. No había bomberos: los londinenses tenían cubos de cuero, jeringas de mano y ganchos de fuego guardados en las iglesias parroquiales.
• Precios y pánico. Alquilar un carro pasó de unos chelines a hasta 40 £; en los campos se vendía el pan al doble.

3. Cómo se detuvo

• Cortafuegos. Derribar casas en el camino del fuego era la única defensa real. El martes 4 de septiembre, obreros y la guarnición de la Torre usaron pólvora para volar casas cerca de la Torre, y allí se detuvo el fuego (Pepys, 4 de septiembre).
• El viento amainó el martes por la tarde y los cortafuegos aguantaron el miércoles 5 de septiembre.
• Aun así, el carbón seguía ardiendo en los sótanos dos meses después.

4. El coste

• Ardieron unas 13.200 casas, 87 de las 109 iglesias de la City y la catedral de St Paul's; entre 70.000 y 100.000 personas perdieron su hogar y acamparon en Moorfields y en los campos hacia Islington y Highgate.
• La piedra no salvó las iglesias: ardieron los tejados, los bancos y los bienes que la gente amontonó dentro. Los libros de los libreros guardados en la cripta de St Paul's (St Faith's) se perdieron al hundirse el tejado.
• Las muertes registradas no llegaron a diez, pero los historiadores creen que la cifra real fue mayor.

5. El peligro de los rumores

• Los rumores de que los extranjeros habían provocado el fuego hicieron que gente con acento de fuera fuera apaleada en la calle. Un joven relojero extranjero hizo una confesión falsa y fue ahorcado; ni siquiera estaba en Londres cuando empezó el fuego.
• Hoy los historiadores consideran el incendio un accidente en la panadería. La noche del 5 de septiembre, un pánico de que «se han alzado los enemigos» recorrió los campos; no era nada (Pepys).
• Lección: en una catástrofe, pregunta quién lo vio de verdad antes de repetirlo, y protege a quienes están siendo culpados.

6. Lecciones para escapar del fuego hoy

• Sal y no vuelvas a entrar. Si hay fuego, saca a todos y llama a los bomberos. No te pares por tus pertenencias y nunca vuelvas a entrar (London Fire Brigade).
• Agáchate en el humo. El humo y el calor suben; el aire más limpio y fresco está cerca del suelo. Gatea y tápate boca y nariz.
• Toca las puertas con el dorso de la mano. Si una puerta está caliente, no la abras: usa otra salida.
• Combate un fuego solo mientras es pequeño. Si crece, vete.
• Enfría las quemaduras bajo agua fresca corriente durante 20 minutos; sin mantequilla ni pomadas (NHS).
• Incendios forestales y viento: sal pronto y no vayas hacia donde el viento empuja el fuego (NFPA).
• Planifica tu ruta de escape con antelación, con una segunda salida por si la primera está bloqueada (London Fire Brigade).

Pruébalo como juego

En El Gran Incendio de Londres: cuatro días hasta que se detengan las llamas tomas tú mismo estas decisiones, entre las creencias de 1666 y lo que sabemos hoy.

Preguntas frecuentes

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