La peste noire en 1348 : croyances, faits et naissance de la quarantaine
▶ Jouer gratuitementSans installation · mobile ou PC · 3 à 4 minutes par partieLa peste noire atteint Florence au printemps 1348 et fait rage tout l'été. Beaucoup d'historiens estiment que plus de la moitié de la ville est morte, même si les chiffres varient selon les sources. Les gens faisaient ce que leur époque croyait — encens, saignées, processions. Certaines choses qui ont sauvé des vies, comme partir tôt et se tenir loin des malades, ils les ont trouvées par l'expérience. Voici ce que l'on sait aujourd'hui.
1. La cause
- La peste est causée par le bacille Yersinia pestis. Elle se transmet surtout par la piqûre de puces de rat infectées. Quand les rats meurent en masse, les puces affamées passent aux humains. (CDC)
- Quand l'infection gagne les poumons (peste pulmonaire), elle peut se transmettre d'une personne à l'autre par la toux. (CDC, MedlinePlus)
- Sans traitement, la peste tue une grande partie des personnes infectées ; aujourd'hui, elle se soigne aux antibiotiques, et un traitement précoce est efficace. (OMS, CDC)
2. Ce que l'on croyait en 1348
- L'air corrompu (miasme) : les médecins conseillaient de fermer les fenêtres et de brûler encens et herbes. Les odeurs n'arrêtent ni les puces ni les bactéries.
- La saignée : pratiquée de l'Antiquité au XIXe siècle ; elle ne servait à rien et affaiblissait les malades.
- Les processions : Boccace écrit que les fidèles ont prié encore et encore en procession, sans arrêter la peste. La foule propage la maladie.
- Les remèdes miracles : les charlatans vendaient de coûteuses « thériaques » et des potions à la poudre d'or. Rien n'agissait alors contre la peste.
- Les boucs émissaires : la rumeur que « quelqu'un a empoisonné les puits » a entraîné la persécution d'innocents dans toute l'Europe. La peste venait d'un microbe, pas des gens.
3. Ce qui a aidé
- Partir tôt pour une campagne moins peuplée — les jeunes gens du Décaméron de Boccace se retrouvent à Santa Maria Novella et partent pour une villa à la campagne.
- Se tenir loin des malades et de leurs affaires : Boccace dit avoir vu deux porcs fouiller les haillons d'un pestiféré dans la rue et mourir peu après.
- Les premières règles de santé publique : le 2 mai 1348, la ville voisine de Pistoia restreint les déplacements vers Pise et Lucques et limite les funérailles et les rassemblements de deuil — parmi les plus anciennes ordonnances de santé publique d'Europe.
4. D'où vient le mot quarantaine
- En 1377, la ville de Raguse (l'actuelle Dubrovnik) impose aux personnes venant de zones pestiférées de rester à l'écart 30 jours (un trentino). La durée est ensuite portée à 40 jours — quaranta giorni — qui nous a donné le mot quarantaine.
- Dans la Florence de 1348, il n'existait donc pas encore de loi de quarantaine ; une maison qui fermait ses portes quarante jours était en avance sur son temps.
5. Les mythes de la peste noire
- Les masques à bec des médecins de peste sont une image du XVIIe siècle, environ 300 ans après 1348.
- Les odeurs et la fumée étaient censées protéger ; elles ne protégeaient pas.
- « C'est fini » se disait souvent trop tôt : les épidémies semblaient s'éteindre puis repartaient.
6. La peste aujourd'hui
- La peste existe encore dans certaines régions. Évitez les rongeurs malades ou morts et leurs puces ; ne manipulez jamais un animal mort à mains nues ; traitez vos animaux contre les puces. (CDC)
- Une fièvre soudaine avec des ganglions gonflés et douloureux après une exposition possible exige des soins médicaux rapides — les antibiotiques sont efficaces. (CDC, OMS)
- Les contacts proches d'un malade de peste pulmonaire reçoivent des antibiotiques préventifs et sont surveillés. (MedlinePlus)
7. Leçons pour toute épidémie
- Éliminer ce qui transporte la maladie (rats et puces autrefois ; moustiques, eau contaminée ou gouttelettes aujourd'hui).
- Garder ses distances avec les malades, les soigner en sécurité, éviter la foule.
- Vérifier les informations officielles plutôt que les rumeurs, et ne jamais accuser un groupe de personnes.
Essayez-le dans le jeu : Guide du jeu de survie à la peste noire.
FAQ
Quelle était la cause de la peste noire ?
Le bacille Yersinia pestis, transmis surtout par les puces de rat infectées ; la forme pulmonaire se transmettait aussi d'une personne à l'autre par la toux.
Combien de personnes sont mortes à Florence en 1348 ?
Les estimations varient. Beaucoup d'historiens pensent que plus de la moitié de la population de la ville est morte en 1348 ; le chiffre de 100 000 avancé par Boccace est jugé trop élevé.
La saignée ou l'encens servaient-ils à quelque chose ?
Non. La saignée affaiblissait les malades, et l'encens ne faisait rien contre les puces ni les bactéries.
D'où vient le mot quarantaine ?
De l'italien quaranta giorni, « quarante jours ». Raguse (Dubrovnik) a instauré un isolement de 30 jours en 1377, porté ensuite à 40 jours.
Les médecins de peste portaient-ils des masques à bec pendant la peste noire ?
Non. Ce costume n'apparaît dans les sources qu'au XVIIe siècle, environ 300 ans plus tard.
La peste existe-t-elle encore aujourd'hui ?
Oui, dans certaines régions du monde, mais elle se soigne aux antibiotiques si elle est prise tôt. Évitez les rongeurs et leurs puces, et consultez un médecin en cas de fièvre soudaine avec des ganglions gonflés.
Que sont les ordonnances de Pistoia ?
Des règles sanitaires publiées par Pistoia le 2 mai 1348, qui restreignaient les déplacements vers Pise et Lucques, touchées par la peste, et limitaient les funérailles — parmi les plus anciennes lois de santé publique d'Europe.
Cet article est-il un avis médical ?
Non. C'est un article éducatif fondé sur des sources historiques et de santé publique. En cas de maladie, consultez un médecin et suivez les consignes sanitaires officielles.