La peste negra de 1348: creencias, hechos y el nacimiento de la cuarentena
▶ Juega gratis yaSin instalar · móvil o PC · 3–4 minutos por partidaLa peste negra llegó a Florencia en la primavera de 1348 y arrasó durante todo el verano. Muchos historiadores calculan que murió más de la mitad de la ciudad, aunque las cifras varían según las fuentes. La gente hizo lo que creía su época: incienso, sangrías, procesiones. Algo de lo que salvó vidas, como huir pronto y alejarse de los enfermos, lo descubrieron por experiencia. Esto es lo que sabemos hoy.
1. Qué la causaba
- La peste la causa la bacteria Yersinia pestis. Se transmite sobre todo por la picadura de pulgas de rata infectadas. Cuando las ratas mueren en masa, las pulgas hambrientas pasan a las personas. (CDC)
- Cuando la infección llega a los pulmones (peste neumónica) puede pasar de persona a persona con la tos. (CDC, MedlinePlus)
- Sin tratamiento, la peste mata a una gran parte de los infectados; hoy se trata con antibióticos, y el tratamiento precoz funciona bien. (OMS, CDC)
2. Qué se creía en 1348
- Aire corrupto (miasma): los médicos mandaban cerrar las ventanas y quemar incienso y hierbas. El olor no detiene ni pulgas ni bacterias.
- Sangría: usada desde la Antigüedad hasta el siglo XIX; no ayudaba y debilitaba al enfermo.
- Procesiones: Boccaccio escribió que los devotos rezaron una y otra vez en procesión sin frenar la peste. Las multitudes propagan la enfermedad.
- Curas milagrosas: los charlatanes vendían cara la «triaca» y pociones de polvo de oro. Entonces nada funcionaba contra la peste.
- Culpables: el rumor de que «alguien envenenó los pozos» llevó a perseguir a inocentes en toda Europa. La peste la causaba un germen, no las personas.
3. Qué ayudó
- Irse pronto al campo, menos poblado: los jóvenes del Decamerón de Boccaccio se reúnen en Santa Maria Novella y parten hacia una villa en el campo.
- Alejarse de los enfermos y de sus cosas: Boccaccio cuenta que vio a dos cerdos hocicar los harapos de un apestado en la calle y morir al poco.
- Primeras normas de salud pública: el 2 de mayo de 1348 la cercana Pistoia restringió los viajes a Pisa y Lucca y limitó funerales y duelos, una de las primeras ordenanzas sanitarias de Europa.
4. De dónde viene la palabra cuarentena
- En 1377 la ciudad de Ragusa (la actual Dubrovnik) obligó a quienes venían de zonas apestadas a quedarse aparte 30 días (un trentino). Más tarde el plazo se amplió a 40 días —quaranta giorni—, de donde viene la palabra cuarentena.
- Así que en la Florencia de 1348 aún no había ley de cuarentena; una familia que se encerrara cuarenta días se habría adelantado a su tiempo.
5. Mitos sobre la peste negra
- Las máscaras de pico del médico de la peste son una imagen del siglo XVII, unos 300 años después de 1348.
- Se creía que el olor y el humo protegían; no lo hacían.
- «Ya ha pasado» se decía a menudo demasiado pronto: los brotes parecían remitir y volvían a encenderse.
6. La peste hoy
- La peste sigue existiendo en algunas regiones. Evita roedores enfermos o muertos y sus pulgas; nunca toques animales muertos con las manos; desparasita a tus mascotas. (CDC)
- Una fiebre repentina con ganglios inflamados y dolorosos tras una posible exposición requiere atención médica inmediata: los antibióticos funcionan. (CDC, OMS)
- A los contactos cercanos de pacientes con peste neumónica se les dan antibióticos preventivos y se les vigila. (MedlinePlus)
7. Lecciones para cualquier epidemia
- Elimina lo que transmite la enfermedad (entonces ratas y pulgas; hoy mosquitos, agua contaminada o gotitas).
- Guarda distancia con los enfermos, cuídalos con seguridad y evita las multitudes.
- Consulta la información oficial en vez de los rumores y nunca culpes a un grupo de personas.
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Preguntas frecuentes
¿Qué causó la peste negra?
La bacteria Yersinia pestis, transmitida sobre todo por pulgas de rata infectadas; la forma neumónica también pasaba de persona a persona con la tos.
¿Cuántas personas murieron en Florencia en 1348?
Las estimaciones varían. Muchos historiadores creen que murió más de la mitad de la población en 1348; la cifra de 100.000 de Boccaccio se considera demasiado alta.
¿Servían la sangría o el incienso?
No. La sangría debilitaba a los enfermos y el incienso no hacía nada contra pulgas ni bacterias.
¿De dónde viene la palabra cuarentena?
Del italiano quaranta giorni, «cuarenta días». Ragusa (Dubrovnik) introdujo un aislamiento de 30 días en 1377, ampliado luego a 40.
¿Llevaban máscaras de pico los médicos durante la peste negra?
No. Ese traje aparece documentado en el siglo XVII, unos 300 años después.
¿Sigue existiendo la peste hoy?
Sí, en algunas partes del mundo, pero se trata con antibióticos si se detecta a tiempo. Evita los roedores y sus pulgas y acude al médico ante fiebre repentina con ganglios inflamados.
¿Qué fueron las ordenanzas de Pistoia?
Normas sanitarias dictadas por Pistoia el 2 de mayo de 1348 que restringieron los viajes a Pisa y Lucca, golpeadas por la peste, y limitaron los funerales: de las primeras leyes de salud pública de Europa.
¿Este artículo es consejo médico?
No. Es un artículo educativo basado en fuentes históricas y de salud pública. Ante cualquier enfermedad, acude al médico y sigue las indicaciones sanitarias oficiales.