Histoire et sécurité · D'après les sources

Le Grand incendie de Londres (1666) : ce qui s'est passé, et les leçons d'évacuation pour aujourd'hui

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En quatre jours, en septembre 1666, le Grand incendie de Londres a détruit la majeure partie de la City médiévale. Ses leçons sont étonnamment modernes : agir tant que le feu est petit, faire passer les gens avant les biens, lire le vent, rester bas dans la fumée, ne jamais rentrer, et ne pas répandre de rumeurs. Cette page s'appuie sur les journaux de Samuel Pepys et de John Evelyn, le Museum of London et les consignes incendie actuelles (London Fire Brigade, NHS, NFPA). En cas d'incendie réel, suivez toujours les consignes officielles des pompiers.

1. Le départ du feu

• Le feu se déclare après minuit, le dimanche 2 septembre 1666, dans une boulangerie de Pudding Lane, près de London Bridge.
• Après un long été sec, les maisons à colombages, serrées les unes contre les autres avec leurs étages en surplomb, étaient sèches comme de l'amadou, et un fort vent d'est poussa les flammes vers l'ouest, dans la City. Les entrepôts de Thames Street regorgeaient de poix, de goudron, d'huile et d'eau-de-vie (Pepys, 2 septembre).
• Le lord-maire vit le feu aux premières heures et le prit à la légère. Quand on le pressa d'abattre des maisons, il hésita : beaucoup étaient louées et l'on ne trouvait pas les propriétaires. Ces premières heures furent perdues.

2. Pourquoi il s'est propagé

• Sauver les biens plutôt que combattre le feu. Pepys vit des gens rester chez eux « jusqu'à ce que le feu les touche », puis courir vers les bateaux, le fleuve couvert d'allèges chargées de meubles.
• Les gouttes de feu portées par le vent. Des flammèches volaient cinq ou six maisons plus loin et allumaient de nouveaux feux. Même sur le fleuve, face au vent, on recevait une pluie d'étincelles.
• Pas d'eau. Les roues à eau sous London Bridge brûlèrent, coupant l'eau courante. Il n'y avait pas de pompiers : les Londoniens avaient des seaux de cuir, des seringues à main et des crochets à feu gardés dans les églises paroissiales.
• Prix et panique. La location d'une charrette passa de quelques shillings à 40 livres ; dans les champs, le pain se vendait le double.

3. Comment il a été arrêté

• Les coupe-feu. Abattre les maisons sur le chemin du feu était la seule vraie défense. Le mardi 4 septembre, des ouvriers et la garnison de la Tour utilisèrent la poudre pour faire sauter des maisons près de la Tour — et le feu s'arrêta là (Pepys, 4 septembre).
• Le vent tomba le mardi soir et les coupe-feu tinrent le mercredi 5 septembre.
• Même alors, le charbon brûlait encore dans les caves deux mois plus tard.

4. Le bilan

• Environ 13 200 maisons, 87 des 109 églises de la City et la cathédrale St Paul's brûlèrent ; quelque 70 000 à 100 000 personnes perdirent leur logis et campèrent à Moorfields et dans les champs vers Islington et Highgate.
• La pierre ne sauva pas les églises : toits, bancs et biens entassés à l'intérieur brûlèrent. Le stock des libraires gardé dans la crypte de St Paul's (St Faith's) fut détruit quand le toit s'effondra.
• Les morts recensés se comptent sur les doigts d'une main, mais les historiens pensent que le bilan réel fut plus lourd.

5. Le danger des rumeurs

• Les rumeurs selon lesquelles des étrangers avaient mis le feu valurent à des gens à l'accent étranger d'être battus dans les rues. Un jeune horloger étranger fit de faux aveux et fut pendu — il n'était même pas à Londres au début de l'incendie.
• Aujourd'hui, les historiens considèrent l'incendie comme un accident de boulangerie. Dans la nuit du 5 septembre, une panique — « les ennemis se soulèvent » — balaya les champs ; il n'en était rien (Pepys).
• Leçon : en cas de catastrophe, demandez qui l'a vraiment vu avant de répéter une rumeur, et protégez ceux qu'on accuse.

6. Leçons d'évacuation pour aujourd'hui

• Sortez et restez dehors. En cas d'incendie, faites sortir tout le monde et appelez les pompiers. Ne vous arrêtez pas pour vos affaires, et ne rentrez jamais (London Fire Brigade).
• Restez bas dans la fumée. Fumée et chaleur montent ; l'air plus propre et plus frais est près du sol. Rampez, et couvrez bouche et nez.
• Touchez les portes du dos de la main. Si une porte est chaude, ne l'ouvrez pas — prenez une autre sortie.
• N'attaquez un feu que s'il est petit. S'il grandit, partez.
• Refroidissez les brûlures 20 minutes sous l'eau fraîche courante ; ni beurre ni pommade (NHS).
• Feux de forêt et vent : partez tôt, et ne vous déplacez pas dans le sens où le vent pousse le feu (NFPA).
• Prévoyez votre itinéraire d'évacuation à l'avance, avec une deuxième sortie si la première est bloquée (London Fire Brigade).

Essayez-le en jeu

Dans Le Grand incendie de Londres : quatre jours avant que le feu s'arrête, vous affrontez vous-même ces choix, entre les croyances de 1666 et ce que nous savons aujourd'hui.

FAQ

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